Madagascar: ¿Qué les sucede a los aldeanos cuando una mina de grafito llama a la puerta?

AMBOHITSY HAUT, Madagascar — Etsizakay, de 40 años, se paró en medio de las escarpadas lomas de su pueblo, Ambohitsy Haut, y señaló a la derecha. "Ahí es donde está enterrado mi hermano", dijo. "Allá adelante están las tumbas de mis abuelos". Luego, haciendo un gesto hacia la izquierda hacia un simple montículo de piedra: "Ese es mi hijo de 4 años".

Lo que también yace enterrado en esta tierra accidentada: grafito, o manjarano en malgache. Fragmentos del mineral grisáceo brillan bajo el sol de diciembre, vislumbres de la extensa veta que corre bajo tierra. Es lo que atrajo a una empresa minera australiana, BlackEarth Minerals (BEM), a este remoto pueblo de Madagascar.

En noviembre de 2022, luego de cuatro años y medio de simulacros exploratorios, BEM, ahora conocido como Evion Group, dijo que la minería en la comuna de Maniry, donde se encuentra Ambohitsy Haut, es factible y podría ser muy lucrativa para los inversionistas. Los planes de la empresa para el proyecto Maniry podrían tragarse las tumbas, el pueblo y las aldeas circundantes. Pero Etsizakay, que como muchos malgaches usa solo un nombre, y otros en el pueblo sabían poco de estos planes.

Los cambios sísmicos que esperan lugares como Ambohitsy Haut son provocados por un alejamiento global de los combustibles fósiles que impulsó la industrialización en muchas partes del mundo pero pasó por alto lugares como Maniry. Aquí, en el extremo sur de Madagascar, las carreteras sin asfaltar dificultan la entrega de ayuda alimentaria en medio de una sequía devastadora.

El grafito es el componente más importante de las baterías de iones de litio, que son fundamentales para la transición a la energía limpia, en particular para los vehículos eléctricos. La demanda de esta forma de carbono cristalino podría aumentar 25 veces para 2040.

Las corporaciones mineras están recorriendo el mundo en busca de estos "minerales de transición", algunos de los cuales se encuentran en áreas que ya sufren los peores impactos actuales del cambio climático. Para 2026, África podría convertirse en el mayor productor de grafito natural para baterías de iones de litio, con la extracción concentrada en Mozambique y Madagascar, una nación insular frente a la costa oriental de África continental. Madagascar se enfrenta a la perspectiva de sequías más frecuentes y ciclones más destructivos.

Evion está promocionando a Madagascar como una alternativa a China, el principal proveedor de grafito del mundo. No es el único. Tirupati Graphite, una empresa que cotiza en el Reino Unido y opera en Madagascar, aumentó su capacidad de producción anual de 3000 a 30 000 toneladas métricas en tres años.

Pero los expertos y activistas dicen que la fiebre de la minería del grafito está llegando a un país y comunidades mal preparados: leyes mineras obsoletas, un régimen frágil de derechos sobre la tierra y protecciones ambientales y sociales débiles.

La ciudad de Maniry se encuentra 180 kilómetros (112 millas) tierra adentro desde Toliara, una ciudad portuaria en la costa suroeste de Madagascar. La ruta asfaltada desde Toliara termina un cuarto de camino, dando paso a un camino de tierra. Las últimas millas hasta Ambohitsy Haut, un asentamiento de unas dos docenas de chozas dispersas de barro y techo de paja, se encuentran en un camino rocoso bordeado de cactus.

Los frutos del nopal (Opuntia spp.) han ayudado a sobrevivir a la gente del distrito de Ampanihy, donde se encuentra el proyecto de Maniry. Ampanihy es uno de los distritos más afectados por la sequía que azota el sur de Madagascar: la mitad de su población pasa hambre y las familias sobreviven con lo que crece en este terreno reseco: cactus, malas hierbas.

Pero la región más amplia de Atsimo-Andrefana es rica en depósitos de grafito en escamas. Evion está presente en dos sitios de la región: en Maniry y más al norte en la comuna de Ianapera. Otro proyecto en Atsimo-Andrefana, desarrollado por la empresa canadiense Nextsource, la mina Molo, podría convertirse en la mina de grafito más grande de Madagascar.

Ambohitsy Haut, también conocido como Reambohitsy Ambony, es uno de los fokontany o pueblos de la comuna de Maniry con los que Evion ha firmado pactos de exploración. Las losas de hormigón incrustadas en los puntos de marca de tierra donde la empresa ha perforado en busca de grafito. Varios yacen a tiro de piedra de las tumbas ancestrales de los aldeanos.

Los aldeanos con los que habló Mongabay en Ambohitsy Haut en diciembre, incluido el jefe de la aldea, Mandrohivelo, dijeron que el único acuerdo firmado en ese momento era para la exploración. La cuestión de reasentarse en otro lugar para dar paso a una mina que podría consumir su aldea seguía sin resolverse para ellos. Y lo que más pesaba sobre los aldeanos era la cuestión de sus tumbas.

"No hay ninguna razón por la que las tumbas no se puedan mover. Son fundamentalmente tumbas sobre el suelo", dijo a Mongabay Tom Revy, director gerente de Evion Group, en una entrevista reciente de Zoom desde Australia. "En el esquema más amplio, eventualmente tendremos que moverlos con el respaldo de las aldeas locales".

Cuando los representantes de Evion vinieron a buscar permiso para realizar perforaciones exploratorias en 2021, los residentes del pueblo se mostraron firmes: no querían que la empresa molestara a sus muertos. Entonces, Evion acordó no cavar dentro de los 7 metros (23 pies) de las tumbas.

En noviembre pasado, Evion publicó un estudio de factibilidad definitivo (DFS) para el proyecto Maniry, destinado a recaudar fondos para desarrollar la mina. En 2022, tenía derechos de explotación de una concesión y derechos de exploración de otras cinco en las proximidades. Juntas, las seis concesiones cubren un área de 14 375 hectáreas (35 521 acres), aproximadamente una quinta parte del tamaño de la ciudad de Nueva York.

Solicitó convertir otros dos en permisos de explotación en junio de 2022. El único permiso de explotación que Evion ya posee, el permiso 5394, incluye el pueblo de Ambohitsy Haut, según un análisis de Mongabay.

De hecho, el pueblo está justo donde Evion pretende ubicar su operación principal, según muestra el análisis de Mongabay. La compañía planea cavar un tajo abierto para extraer el grafito, que se produce en capas que pueden tener decenas de metros de profundidad y cientos de metros de longitud. Dos vertederos masivos se ubicarán a ambos lados del pozo. Al lado, la compañía quiere construir una planta de procesamiento y, más al norte, una instalación de almacenamiento de relaves que contendrá los residuos del procesamiento. También planea tres pozos más pequeños y otro vertedero cercano.

"Nadie tiene propiedad privada de la tierra allí. Todo es propiedad tradicional", dijo Revy. "Respetaremos la propiedad como si fuera legalmente vinculante". Agregó que la compañía compensará a los aldeanos en base a consultas con ellos.

El estado malgache posee en última instancia los derechos sobre los recursos minerales del subsuelo. Sin embargo, lo que sucede en la superficie es mucho, mucho más complicado. En África, más del 75% de los proyectos extractivos de minerales esenciales para la transición energética limpia se encuentran en la órbita de tierras indígenas y campesinas, hogar de personas que viven de la tierra, según un estudio de 2022.

La ley malgache ofrece poca protección a los ciudadanos que no tienen derechos legales sobre la tierra cuando llega una empresa minera. Y la mayoría de las personas en Madagascar no tienen títulos formales de sus tierras, dijo Mamy Rakotondrainibe, presidenta de Collectif pour la Défense des Terres Malgaches, una ONG con sede en París que trabaja en cuestiones de derechos territoriales en Madagascar. El número podría llegar al 80%, dijo, porque registrar reclamos de tierras es un asunto arduo y los residentes rurales a menudo no tienen el tiempo o los medios para hacerlo.

Incluso el registro de los derechos tradicionales a la tierra no garantiza que las comunidades tengan voz en lo que sucede en esta tierra.

El principio de "consentimiento libre, previo e informado" no tiene validez legal en Madagascar, dijo Rakotondrainibe. No es parte del código de minería. Las regulaciones mineras de Madagascar tampoco exigen que las empresas realicen una evaluación de impacto ambiental y social (EIAS) antes de solicitar o recibir una licencia de explotación.

Las empresas solo tienen que comprometerse a hacer la evaluación y recibir un permiso ambiental antes de comenzar la construcción. Evion aún tiene que completar un EIAS, a pesar de que pretende comenzar la construcción en el tercer trimestre de 2023 y estar en pleno funcionamiento para 2024.

Brian Ikaika Klein, ecólogo político de la Universidad de Michigan en Ann Arbor, estudió la gobernanza de la tierra en Madagascar y, en su investigación, observó a representantes de empresas mineras interactuando con miembros de la comunidad. "La gente local no tiene derecho a veto sobre el proyecto en ninguna etapa", le dijo a Mongabay en una entrevista de Zoom.

"La discusión nunca es sobre si el proyecto debería realizarse o no", dijo Klein. "Básicamente, se trata de consultores que trabajan como enlaces que informan a la población local cuáles son los planes de la empresa".

Para cuando se lleven a cabo las discusiones, si es que se llevan a cabo, los desarrolladores de proyectos ya cuentan con la aprobación del gobierno en forma de licencia para la extracción. Klein dijo que por lo general solo preguntan a los miembros de la comunidad qué quieren a cambio.

Si los aldeanos se oponen a un proyecto o niegan su consentimiento, dijo Rakotondrainibe, el gobierno siempre puede apropiarse de la tierra para fines públicos.

Valéry Ramaherison, que dirige la iniciativa minera en Transparency International Initiative Madagascar, describió problemas similares en el proyecto Tirupati. Allí, su organización encontró personas e incluso autoridades locales que tenían poco conocimiento de los planes de la empresa para expandir sus operaciones.

Ramaherison dijo que las bajas tasas de alfabetización son una gran barrera para que los residentes participen de manera significativa en el proceso de consulta. Menos de una cuarta parte de la población activa de la comuna de Maniry sabe leer o escribir.

Evion estima que unas 500 personas viven en las cinco aldeas del área del proyecto de Maniry, y Revy dijo que la empresa está trabajando en un plan para reasentarlas. Su estudio de factibilidad definitivo no tenía detalles sobre el plan de reasentamiento, y tampoco los pobladores.

"Se hará en consulta con los aldeanos", dijo Revy sobre el reasentamiento. "Hemos estado hablando con ellos durante el tiempo suficiente para saber lo que algunos de ellos quieren.

“Nuestro oficial de enlace con la comunidad ha estado interactuando con ellos [los aldeanos] durante unos ocho años. Lo conocen y lo respetan, y lo escuchan”, agregó.

Cuando Mongabay preguntó en diciembre si querían mudarse para dar paso a la mina, varios residentes de Ambohitsy Haut se opusieron. "Un vaza no me dirá dónde puedo vivir o no", dijo Etsizakay, usando un término malgache para los extranjeros. "Queremos quedarnos aquí donde están nuestros antepasados". Para Etsizakay, también significa permanecer cerca de la tumba de su hijo muerto.

Muchos de los ancianos residentes compartían su desgana. "Tendrán que traernos a cada uno un auto lleno de dinero para que nos mudemos", dijo Ankarantsoa, ​​de 62 años, propietario de una gran parcela de tierra en Ambohitsy Haut.

La vida útil propuesta de la mina Maniry es de 21 años. Según la ley malgache, los permisos de explotación se otorgan por 40 años con la posibilidad de renovarlos dos veces, por 20 años cada uno. Si Evion se queda tanto tiempo, es probable que Ankarantsoa esté en su tumba cuando la empresa se vaya. El cementerio que alberga ahora a los muertos de su comunidad probablemente no existirá.

Pero los residentes más jóvenes como Tahovelo, de 32 años, hijo del jefe de la aldea Mandrohivelo, y Soalahatse, de 23, hijo de Ankarantsoa, ​​dijeron que considerarían mudarse si eso significara mejores oportunidades. ¿Por qué no? Tahovelo dijo. Podía trabajar con la empresa; suministrarles bienes.

Sin embargo, incluso Tahovelo se mostró reacio a la posibilidad de que la empresa pudiera reclamar los derechos sobre la tierra en la que él y su familia han vivido y cultivado durante generaciones. Es esta cuestión de la propiedad lo que le irrita a él y a otros residentes con los que habló Mongabay, en parte porque determinará cuánto tienen que decir sobre su destino y hasta qué punto la empresa debe compensarlos por explotar los minerales bajo sus pies.

“BlackEarth Minerals está lista para respetar las costumbres tradicionales en el lugar donde trabajará”, dice el acuerdo entre los representantes de BEM y los aldeanos firmado en 2021. Tradicionalmente, aquí la tierra se transmite de padres a hijos, dijo Tahovelo. "Puede que no tengamos los papeles, pero el hecho de que las tumbas de nuestros antepasados ​​estén aquí es prueba de que esta tierra es nuestra", dijo. "Un extranjero no puede venir aquí y reclamar esta tierra porque sus antepasados ​​no están enterrados aquí".

Una mañana de diciembre, Pisaky, una mujer enjuta de unos 70 años, arrancó bea, una especie de hierba que rodea su choza de barro y madera. "No va bien en el estómago, pero la barriga está vacía, hay que llenarla", dijo mientras preparaba una bazofia con las hojas.

Si bien la planta poco apetecible es abundante, el otro ingrediente esencial para la comida no lo es: el agua. Hay un pozo poco profundo detrás de la cabaña de Pisaky. Apenas proporciona suficiente agua para llenar dos baldes en la estación seca. Las lluvias han fallado durante siete años consecutivos aquí, dijo el jefe Mandrohivelo.

Casi todo el sur profundo de Madagascar se está marchitando bajo los efectos de la sequía más dura en dos décadas. Las implacables condiciones secas, que comenzaron en 2018, dejaron a 1,64 millones de personas en niveles de "crisis" o "emergencia" de inseguridad alimentaria en 2022, según la Oficina de Coordinación de Asuntos Humanitarios de la ONU.

En el camino a Maniry, los aldeanos recolectaron agua de lluvia fangosa que se había acumulado en el camino de tierra para beber y usar en sus hogares. Pero cuando demasiados vehículos pasan por estas piscinas, dijo un hombre a Mongabay, el agua se vuelve demasiado sucia para usarla.

Sin embargo, solo hay una mención a la sequía en el estudio de viabilidad de 114 páginas de Evion: habla de la donación de arroz por parte de la empresa "a las aldeas dentro del área del Proyecto para ayudar con el impacto a largo plazo de las sequías".

Algunos aldeanos también dicen que los expertos de la compañía usaron agua de los pozos de su aldea y de un arroyo que fluye a través de la aldea durante el trabajo de exploración.

Evion también cavó varios pozos alrededor de las aldeas. Estos son pozos excavados a máquina, más profundos que cualquier cosa que tengan los aldeanos, dijo Tahovelo. Permiten que la empresa tenga agua cuando los propios pozos de los aldeanos se secan, y estos últimos no pueden usarlos porque están bloqueados por la empresa, dijo. Revy negó esta acusación.

Dijo que contrataron a un consultor con sede en Toronto para modelar los requisitos de agua del proyecto. “Descubrieron que dentro del área de la mina, que cercaríamos, seremos autosuficientes en función de la disponibilidad de fuentes de agua subterránea sin afectar a la población local”, dijo. "No hay impacto fuera de la valla durante 15 años".

Los aldeanos entendieron el problema de manera algo diferente. Para ellos, la cuestión de quién tiene derechos sobre el agua está vinculada a la cuestión de la tierra que Evion busca cercar.

"La tierra es nuestra, y también lo es el agua", dijo Tahovelo, "Deberíamos ser compensados ​​por su uso".

A pesar de que no hay acceso a la red eléctrica ni carreteras para transportar materiales durante todo el año, Evion está ofreciendo retornos de inversión estelares. Según el informe de la empresa, Madagascar tiene ventajas estratégicas, como "tarifas laborales muy competitivas y leyes mineras".

De hecho, las reformas mineras han estado en suspenso durante al menos cuatro años en Madagascar, en parte porque el gobierno malgache se ha enfrentado con las principales empresas multinacionales que extraen en el país por los impuestos y regalías adeudados al estado.

Los defensores de la reforma minera dicen que temen que una gran cantidad de proyectos que se pongan en marcha bajo las leyes actuales solo multipliquen los desafíos existentes, desde disputas por los derechos de la tierra hasta daños ambientales. Los conflictos por la tierra continúan acechando incluso a las minas establecidas desde hace mucho tiempo, como la mina de ilmenita propiedad de Rio Tinto en la región de Anosy, que limita con Atsimo-Andrefana. No se trata de permisos y licencias otorgados por el gobierno, sino de la licencia social para operar.

El proyecto Molo de Nextsource, cuya construcción comenzó este año, recibió su licencia ambiental en 2019. Su informe de factibilidad identificó preocupaciones ambientales críticas con la minería de grafito: contaminación de los vertederos de desechos y la instalación de almacenamiento de relaves; escorrentía que conduce a la contaminación del suelo y del agua; contaminación por polvo debido al tráfico de minas; posibles fugas de aceite y combustible. El informe también reconoció las voladuras en sitios mineros como un peligro para las poblaciones cercanas.

A medida que crecen los llamados a descarbonizar la economía global, algunos defensores de la energía limpia argumentan que la limpieza debe extenderse a la extracción de minerales que sustentará la transición.

El Grupo Talga, que está explotando depósitos mineros en el norte de Suecia, dice que producirá uno de los ánodos de batería a base de grafito más ecológicos del mundo. Para su Proyecto de Grafito Vittangi, Talga completó y presentó un EIAS tres años antes de su fecha de producción programada en 2024. La mina dependerá de la hidroelectricidad para satisfacer las necesidades energéticas. Talga, una empresa australiana, también planea detener la minería durante un tramo del año para permitir las migraciones de renos y respetar los derechos de los pastores de renos indígenas sámi, en base a consultas con grupos comunitarios.

Si bien es difícil predecir qué tan bien funcionará el acuerdo en el futuro, en el papel ofrece un marcado contraste con los planes de Evion. El costo operativo más grande para el proyecto Maniry proviene de una fuente poco probable: el diésel. Ninguno de los pueblos en el sitio minero propuesto tiene acceso a la red eléctrica. El diésel, derivado del petróleo crudo, se utilizará para impulsar la mayor parte de la operación minera. Los planes para incorporar energía solar en la mezcla aún están bajo revisión.

Talga también procesará el concentrado de grafito y producirá ánodos de batería en el país. Al igual que otras naciones africanas, Madagascar enviará su concentrado de grafito para su procesamiento, por lo que perderá las ganancias económicas del valor agregado. Evion tiene acuerdos para suministrar plantas en India y EE. UU. y se está posicionando como un proveedor clave para los fabricantes de baterías en Europa.

La compañía es optimista sobre su propia rentabilidad, dada la creciente demanda de vehículos eléctricos y el impulso de EE. UU. y Europa para asegurar fuentes de grafito no chinas.

Evion planea vender concentrado de grafito a $1448 por tonelada métrica en promedio, generando $1640 millones en ingresos durante la vida útil de la mina. La empresa prevé que la tasa de rendimiento después de impuestos del proyecto Maniry sea del 29%.

Etsizakay también ha hecho algunos cálculos. Tiene un campo donde planta maíz, mandioca y cacahuetes, pero la escasez de lluvias en los últimos años lo ha dejado dependiente de la ayuda alimentaria, como más de 1,5 millones de personas en el sur de Madagascar devastado por la sequía. Para ganar dinero extra, tomó el trabajo de conectar tuberías para Evion durante sus excavaciones de exploración. Por esto, dijo que recibió 50.000 ariary (unos 12 dólares) al mes.

Por el momento, el beneficio más tangible de la presencia de Evion en Ambohitsy Haut es este tipo de trabajo no contractual para hombres durante la perforación exploratoria. Cuando se les dijo que la empresa deseaba realizar prospecciones, los aldeanos pidieron todo lo que le faltaba a su aldea: una escuela, un hospital, bombas de agua adecuadas y empleos. Evion construyó un edificio escolar de concreto a fines del año pasado. Los aldeanos esperaban escritorios y libros.

"Esta es nuestra tierra, el grafito es nuestra herencia", dijo Tahovelo sobre el pueblo. La pregunta es, ¿qué precio pagarán por heredar esta tierra cargada de minerales?

Imagen del cartel: Etsizakay mostrando residuos de grafito de un afloramiento de grafito en Ambohitsy Haut. Imagen de Malavika Vyawahare/Mongabay.

¿Los minerales de energía limpia provocarán un cambio en la forma en que se realiza la minería en África?

Citas:

Klein, BI (2022). Bienes comunes minerales: reclamos colectivos de territorio en los yacimientos de oro de Madagascar. Geografía Política, 99, 102783. doi:10.1016/j.polgeo.2022.102783

Owen, JR, Kemp, D., Lechner, AM, Harris, J., Zhang, R. y Lèbre, É. (2023). Minerales de transición energética y su intersección con los pueblos conectados a la tierra. Sostenibilidad de la naturaleza, 6(2), 203-211. doi:10.1038/s41893-022-00994-6