Una inminente escasez de grafito podría enredar la cadena de suministro de baterías EV

Las restricciones de litio han dominado los titulares, pero los expertos dicen que la falta de grafito pronto podría crear dolores de cabeza en el suministro para los fabricantes de automóviles.

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Los expertos advierten que la oferta de un componente clave en los vehículos eléctricos se está precipitando hacia un punto de inflexión en el que la demanda mundial superará la oferta, un momento que podría llegar tan pronto como este año.

El grafito es uno de los componentes principales que constituyen los ánodos de una batería de iones de litio, sin embargo, el estado de su suministro ha pasado desapercibido durante años, incluso cuando la demanda de minerales aptos para baterías continúa aumentando con las ventas de vehículos eléctricos alcanzando niveles récord. .

"El grafito ha sido el primo pobre de los minerales para baterías y no llama la atención de los otros productos básicos", dijo Gregory Bowes, presidente ejecutivo de Northern Graphite Corp. "Pero nos estamos acercando mucho a un punto de inflexión". donde la demanda supera a la oferta, y esto va a ser noticia de primera plana".

El suministro del mineral clave para baterías de vehículos eléctricos se encamina hacia un déficit de poco más de 20 000 toneladas este año, un déficit que se disparará a lo largo de la próxima década, según estimaciones de Benchmark Mineral Intelligence.

Las minas de grafito están ubicadas en solo unos pocos lugares del mundo, lo que hace que los fabricantes globales dependan de fuentes de adquisición limitadas y sean vulnerables a las crisis de suministro. El año pasado, China produjo el 79 % del suministro mundial de grafito, según el USGS, en comparación con solo el 1,2 % en América del Norte, ninguno de los cuales provino de los EE. UU.

Y China alberga no solo la mayoría de las minas de grafito del mundo, sino también el procesamiento posterior que es necesario para que el material se pueda utilizar en baterías.

"La oferta es cada vez más limitada y la demanda de grafito se está acelerando muy, muy rápido", dijo Daisy Jennings-Gray, analista senior de precios de Benchmark.

Según Benchmark, desde septiembre de 2021, los precios del grafito de alta calidad que se utiliza con más frecuencia en las baterías de iones de litio han aumentado de 530 dólares la tonelada a 825 dólares la tonelada en junio de 2022. El grupo espera que esa cifra supere los 1.000 dólares por tonelada en 2025 y se mantenga en "un nivel alto" hasta 2030.

Los costos más altos y el suministro limitado hacen que más empresas busquen asegurar el suministro diversificando su abastecimiento o invirtiendo en la producción ellas mismas.

El año pasado, Tesla anunció un acuerdo con el operador australiano de minas de grafito Syrah Resources para comprar el mineral de uno de los sitios de Syrah en Mozambique, como parte de la estrategia del fabricante de automóviles para reducir su dependencia del suministro de China. Y Northern Graphite, que actualmente opera una mina en Quebec, planea abrir una segunda mina en Bissett Creek en el sur de Canadá para aumentar su propia producción de grafito a medida que la demanda continúa creciendo.

Del lado de los EE. UU., la administración Biden ha considerado el grafito como un "mineral crítico", priorizándolo y otros materiales de grado de batería, incluidos el litio y el cobalto, para la inversión. En febrero, la administración anunció casi $ 3 mil millones en fondos para reforzar las cadenas de suministro de baterías avanzadas.

Alabama se ha convertido en el hogar de lo que se convertirá en la primera planta de procesamiento de grafito de EE. UU. Westwater Resources y su subsidiaria, Alabama Graphite Products, comenzaron la construcción del sitio en abril con planes de estar operativo para el segundo trimestre de 2023, según informes locales.

El presidente y director ejecutivo de Westwater, Chris Jones, señaló el año pasado que inicialmente, el grafito en bruto procesado en la planta se importará, pero "nada será de China". La compañía también espera abrir una nueva operación minera en el área para 2028.

Si bien el movimiento hacia una base de procesamiento y proveedores más diversificados es positivo, Bowes enfatizó que resolver el problema no es una solución rápida, y que requerirá miles de millones de dólares para abordarlo.

"El quid [del problema] es que necesitamos mucho más suministro y la construcción aún no ha comenzado", dijo. "Así que va a haber un punto muy serio aquí donde los fabricantes de automóviles y baterías miran a su alrededor y no hay suficiente grafito, y puede llevar algunos años, como mínimo, construir una mina".